吉林大学文学院的前身是创建于1952年的东北人民大学中文系和历史系。著名文学家和语言学家杨振声、冯文炳（废名）、蒋善国、张松如（公木），著名历史学家吕振羽、佟冬、于省吾、金景芳、罗继祖等都曾长期在专业执教。

 2001年5月，根据吉林大学学科专业调整和院系整合的决定，文学院、历史系、考古系、博物馆学系、古籍研究所、国际交流学院和其它校区的大学语文教研部等单位合并组建成新的文学院。

 2014年3月，是按照中共中央宣传部和教育部关于地方党委宣传部与高等学校共建新闻学院的要求，文学院原有的新闻学系、传播学系和广播电视艺术系组建成吉林大学新闻与传播学院。新闻与传播学院依托文学院，实行“一套人马、两块牌子”的方式运行。

 2018年6月，按照吉林大学的部署，考古学系、博物馆学系、古籍研究所从文学院分离，成立考古学院。

 目前，学院的中国语言文学、中国史、世界史学科拥有一级博士学位授予权，新闻传播学、戏剧影视学学科拥有一级学科硕士学位授权。设有教育部中国语言文学基础学科拔尖学生培养计划2.0基地，有2个国家级一流本科专业，建有吉林大学唯一的人文科学试验班“匡亚明文史试验班”，有“中国文化研究所”和“历史研究院”两个校级实体科研机构。主办学术期刊《史学集刊》和学术集刊《华夏文化论坛》，两刊均为《中文社会科学引文索引》（CSSCI）来源期刊。

  学院现有教职工199人，专任教师161人，其中教授47人，副教授56人，博士生导师45人。教师中有吉林大学“哲学社会科学资深教授”2人、教育部社会科学委员会委员1人，国务院学位委员会中国语言文学学科评议组成员1人，教育部中国语言文学类教学指导委员会主任委员1人，教育部专业类教学指导委员会委员4人，教育部“重大人才项目奖励计划”特聘教授2人，国家哲学社会科学领军人才2人，国家级教学名师1人，中宣部文化名家暨“四个一批”人才1人，国家青年拔尖人才1人，教育部跨世纪及新世纪优秀人才4人。

 新世纪以来，学院教师主持国家社会科学基金重大项目13项、国家社会科学基金规划项目137项、国家自然科学基金项目3项、教育部哲学社会科学研究重大课题攻关项目2项、中央和教育部“马工程”重点教材编写项目2项、教育部人文社会科学研究项目83项、教育部基地重大项目28项、吉林省社会科学基金项目155项、其他部委及横向项目270余项，累计获得科研经费近1.5亿元。发表学术论文6500余篇、出版学术著作580余部。获教育部人文社会科学优秀成果奖14项、教育部全国教育科学研究优秀成果奖1项、吉林省社会科学优秀成果奖106项。
       学院与英国牛津大学，美国杜克大学、罗格斯大学、肯塔基大学，瑞典斯德哥尔摩大学，加拿大西蒙弗雷泽大学，德国图宾根大学，以色列希伯来大学，日本西南学院大学、佛教大学，韩国成均馆大学、高丽大学、汉阳大学，乌克兰基辅大学等二十多所国外高校相关学院建立并保持长期良好的合作交流关系。
       多年来，学院鼓励思想个性，保护学术创新，以学术空气的自由、开放，学风的踏实、严谨，学生的朴实、刻苦而著称。几代教师孜孜以求，艰苦奋斗，形成了诚朴笃行的学术传统。学院培养的3万多名毕业生已经在各行各业做出了辉煌的业绩，涌现出了许多著名的学者、教育家、作家、记者、企业家、广告人、广播电视节目主持人及各层各界领导者。